So groß das Plastikmüllproblem auch ist, insbesondere in Entwicklungsländern in Südostasien und entwickelten Ländern wie China, das Verbot von Plastikstrohhalmen, Getränkerührstäbchen und Wattestäbchen in der Europäischen Union und den USA scheint wie kleine Kartoffeln zu sein. 
Axion Polymers (Manchester) mit Sitz in Großbritannien, Teil der Axion-Gruppe, veröffentlichte eine Erklärung zu diesem Thema. „Durch das Verbot von Plastiktrinkhalmen, Kaffeetassen und anderen Einwegkunststoffen scheinen die britische Regierung und Nichtregierungsorganisationen das wirklich große Problem zu ignorieren – den Export von Kunststoffabfällen, die in den Weltmeeren landen“, heißt es in der Erklärung.
„Die tatsächlichen Mengen dieser kleinen Fraktionen von Einwegkunststoffen sind winzig im Vergleich zum großen Problem“, sagte Keith Freegard, Direktor von Axion Polymers, einem in Manchester ansässigen Kunststoffrecycler. Es ist eine Ansicht, „die von anderen Branchenexperten geteilt wird“, fügte er hinzu.
Großbritannien exportiert traditionell rund 450.000 Tonnen Plastikverpackungsabfälle pro Jahr nach Asien. Im ersten Quartal 2018 verschiffte Großbritannien weniger als 5.000 Tonnen nach China, stellte Freegard fest, verglichen mit 72.000 Tonnen, die im ersten Quartal 2017 nach China verschifft wurden. Fast 68.000 Tonnen wurden in andere asiatische Länder wie Malaysia, Vietnam und Kambodscha verschifft und Sri Lanka im ersten Quartal 2018 verglichen mit 42.000 Tonnen im ersten Quartal 2017.
Freegard fügte hinzu, dass 82 % des Plastiks im Ozean aus Ländern im asiatisch-pazifischen Raum stammen. „Wenn wir uns Sorgen um die Standards der Restmüllentsorgung in China gemacht haben, dann sollten wir uns noch mehr Sorgen um die Abfallbehandlungsinfrastruktur in diesen weniger entwickelten Ländern machen“, sagte er. „Da stellt sich natürlich die Frage: ‚Wie viel von den 450.000 Tonnen pro Jahr ist eigentlich nicht recycelbar?‘
„Leider denke ich, zusammen mit vielen anderen in dieser Branche, dass ein beträchtlicher Prozentsatz des Kunststoffabfalls aus dem Sammelstrom der britischen Haushalte in Flüssen und anschließend in den Ozeanen landet“, fuhr Freegard fort. „Anstatt das Geld der Steuerzahler für Konsultationen zu Plastikstrohhalmen zu verschwenden, sollte die britische Regierung genau herausfinden, wie viel des in all diese Länder exportierten Abfalls in wirklich hochwertiges Plastik umgewandelt wird. Und was passiert mit der Fraktion, die nicht richtig recycelt wird? Etwa 15 bis 20 %, schätze ich. Geht das direkt in die Ozeane? Wenn ja, haben wir ein schreckliches System!“
Die Meinung von Freegard teilt Jessica Baker, Direktorin bei Chase Plastics Ltd., einem britischen Kunststoff-Wiederaufbereitungsunternehmen mit mehr als 50 Jahren Erfahrung. „Strohhalme und andere Einwegkunststoffe zu verbieten, wenn sich die Ozeane mit unserem exportierten Plastik füllen, ist wie Fummelei, während Rom brennt“, kommentierte Baker. „Es wird nur sehr wenig dazu beitragen, das Plastikproblem in unseren Ozeanen zu ändern.“
Baker schlägt vor, dass die Lösung darin besteht, Produkte recycelbarer zu machen und sie in Großbritannien zu sammeln und wiederzuverarbeiten. „Exportierte Kunststoffe sollten aus einem sortierten Einzelpolymerstrom oder -format bestehen, damit Wiederaufbereiter in Übersee sie nicht neu sortieren und wegwerfen müssen, was sie nicht verwenden können“, sagte Baker. „Nur dies wird unseren Beitrag zum Problem des Plastikmülls in den Ozeanen angehen.“
Offensichtlich ist eine der besten Antworten auf das Problem nicht die kleine Wohlfühllösung, Strohhalme, Rührstäbchen, Becher und andere Einwegprodukte aus Kunststoff zu verbieten, sondern Methoden zu implementieren, bei denen vermischte Kunststoffe zusammen zu Öl verarbeitet oder verwendet werden können in Müllverbrennungsanlagen.
In einem Artikel der American Chemical Society in Chemical & Engineering News (C&EN) vom 29. Mai 2018 wurde festgestellt, dass PlasticsEurope, Europas führender Verband der Kunststoffindustrie, auf das vorgeschlagene Verbot und die vorgeschlagenen Beschränkungen zurückschlug: „Verbote von Kunststoffprodukten sind nicht die Lösung, “, hieß es und forderte die Europäische Kommission auf, keine Abkürzungen zu nehmen, und warnte, dass Alternativen zu Kunststoffen möglicherweise nicht nachhaltiger sind. PlasticsEurope macht das Problem nicht auf Kunststoffe, sondern auf das Fehlen einer Abfallwirtschaftsinfrastruktur und „unangemessenes Abfallverhalten“ zurückzuführen.
Das habe ich in den letzten Monaten immer wieder in den Vordergrund gerückt, aber Umweltgruppen sowie die Gruppen für biobasierte Kunststoffe kämpfen weiterhin gegen Alternativen zum Recycling. François de Bie, der Vorsitzende des Branchenverbands European Bioplastics, sagte beispielsweise: „Biokunststoffe können nachhaltige und sichere Alternativen für einige dieser identifizierten Produkte bieten.“ Allerdings stellt er in dem C&EN-Artikel fest, dass „das vorgeschlagene Gesetz hinsichtlich der Verwendung von Alternativen vage bleibt“.
Phil Conran von 360 Environmental wiederholte die Bedenken von Baker von Chase Plastics: „Es ist klar, dass Kunststoffe exportiert werden, die die Qualitätsanforderungen der Transfrontier Shipment Regulations nicht erfüllen würden, wenn die Container überprüft würden. Eines der Probleme, mit denen wir konfrontiert sind, ist ein sehr lockeres Exportkontrollsystem, bei dem den Behörden nur wenige Informationen zur Verfügung stehen, bevor das Material exportiert wird. Exporteure von Material der Grünen Liste haben keine gesetzliche Dokumentationspflicht und folglich suchen die Agenturen die sprichwörtliche Nadel im Heuhaufen. Neben Maßnahmen zur Bekämpfung der riesigen Menge an nicht recyceltem Kunststoff, die einen viel größeren Beitrag zur globalen Meeresvermüllung leisten als diese kleinvolumigen Gegenstände, besteht ein dringender Bedarf an einer Reform der Exportvorschriften“, sagte Conran.
Freegard kommt in seinem Kommentar zu dem Schluss, dass die Behörden den Preis exportierter Kunststoffe verfolgen sollten, um die tatsächlichen Schadstoffwerte in Kunststoffabfällen, die das Vereinigte Königreich verlassen, genau zu messen. Er weist darauf hin, dass der Export einiger minderwertiger gemischter Kunststoffe eine „Gate Fee“ kostet, jedoch einen hohen Prozentsatz an Abfall in den Ballen enthalten wird. Viele Exporteure greifen einfach auf kostengünstige, schlecht regulierte Abfallentsorgungswege in Dritte-Welt-Ländern zurück. „Was wir brauchen, ist eine viel strengere und gründlichere Methodik, um die Aufteilung zwischen recycelbaren Kunststoffen und den Tonnen nicht recycelbarer Abfälle in den Containern, die unsere Küsten verlassen, genau zu messen und zu quantifizieren“, erklärte er und stellte fest, dass Großbritannien bereits 15 bis 20 Jahre im Verzug ist auf dieses Problem zu reagieren und es in eine Chance für wirtschaftliches Wachstum zu verwandeln.
„Wenn unsere Regierung nicht erkennt, welche schrecklichen Umweltschäden dieser riesige Abfallexportstrom anrichten könnte, und damit beginnt, einige klare gesetzliche Treiber zu schaffen, die das Wachstum einer wirtschaftlich tragfähigen Kunststoffrecyclingindustrie untermauern, können wir nur sie wirklich für den Abfall verantwortlich machen die wir produzieren“, sagte Freegard. „Es reicht nicht mehr aus, es nach Übersee zu exportieren und das Beste zu hoffen. Wir müssen so sichtbar sein, dass wir so viel wie möglich recyceln, und zwar durch gut regulierte Unternehmen, die unter unserer eigenen gesetzlichen Abfallstruktur arbeiten.
„Das ist so viel mehr als Wattestäbchen und Strohhalme. Wir versenden unsere gesammelten Kunststoffe aus den Augen und aus dem Sinn. Die britische Regierung muss dieses moralische Problem angehen – und aufhören, Zeit mit einer Trinkhalm-Konsultation zu verschwenden!“
Axion produziert recycelte Strukturverbundträger, Pfähle und Eisenbahnschwellen aus gebrauchten und industriell recycelten Kunststoffen. Das Unternehmen benötigt täglich 100.000 Pfund Material, um seine Produkte herzustellen. Die Gruppe arbeitet mit einer Vielzahl von Kunden aus der Recycling- und Prozessindustrie an der praktischen Entwicklung neuer Verarbeitungs- und Sammelmethoden.
